Smart Meter sind digitale Stromzähler, die mit einem Kommunikationsmodul, dem Smart-Meter- Gateway (SMGW), kombiniert sind. Sie machen eine Ablesung aus der Ferne möglich. Alle 15 Minuten wird der Stromverbrauch gemessen, so dass der Bedarf im Zeitverlauf betrachtet werden kann. Über das vom Bundesamt für Sicherheit in der Informationstechnik (BSI) zertifizierte SMGW werden die Daten sicher an den Energieversorger bzw. Netzbetreiber übermittelt. So wird die Grundlage für eine genaue Abrechnung und mögliche Steuerung geschaffen.

Der Einbau der neuen Zähler wird schrittweise durch die Messstellenbetreiber umgesetzt. Haushalte, die mit dem Rollout ab 2025 noch nicht für einen Smart Meter vorgesehen sind, sollen zunächst mit einer modernen Messeinrichtung, also einem digitalen Zähler, ausgerüstet werden. Das Messstellenbetriebsgesetz (MsbG) sieht den Austausch der alten analogen Zähler durch moderne Messeinrichtungen flächendeckend bis 2032 vor. Wird neu gebaut oder umfangreicher renoviert, müssen Messstellenbetreiber umgehend moderne Messeinrichtungen einbauen.

Digitale Zähler ohne Kommunikationsmodul senden und empfangen keine Daten. Sie müssen auch weiterhin wie analoge Zähler abgelesen werden.

Mittels Smart Meter Gateway (SMGW) erhalten Stromversorger und Netzbetreiber die Verbrauchsdaten automatisch. Diese werden einmal pro Tag für den Vortag an den Messstellenbetreiber gesendet. Der Gesetzgeber hat festgeschrieben, dass nur solche Daten weitergeleitet werden dürfen, die eindeutig für die Vertragserfüllung benötigt werden. Es besteht aber auch die Möglichkeit, weitere Daten zu übermitteln, sofern dies vertraglich mit dem Stromversorger vereinbart ist – zum Beispiel, wenn Verbraucherinnen und Verbraucher einen dynamischen Stromtarif nutzen möchten.

Ein dynamischer Stromtarif unterscheidet sich vom herkömmlichen Stromtarif dadurch, dass er keinen festen bzw. statischen Preis pro verbrauchte Kilowattstunde (kWh) festlegt. Mit einem dynamischen Stromtarif werden stattdessen zeitgenau Strompreisschwankungen an die Stromkundinnen und -kunden weitergegeben. Damit kostest Strom zu verschiedenen Zeitpunkten unterschiedlich viel. Der Preis wird kurzfristig, mit einem Vorlauf von wenigen Tagen oder auch innerhalb eines Tages, angepasst und vom Stromlieferanten mitgeteilt. Die Höhe richtet sich nach den Preisen an der Börse. Je nach Auslastung des Stromnetzes und abhängig von der Nachfrage oder etwa der Verfügbarkeit Erneuerbarer Energien fällt dieser Preis höher oder niedriger aus.

Klarer Vorteil eines dynamischen Stromtarifs: Verbraucherinnen und Verbraucher können ihren Stromverbrauch auf die Zeiten verlagern, zu denen viel Strom verfügbar und damit besonders günstig ist. Besonders lohnend kann ein dynamischer Tarif für Haushalte sein, die zum Beispiel mit einer Wärmepumpe heizen oder ihr E-Auto zu Hause laden.

Um dynamische Stromtarife zu nutzen, muss im Haushalt ein Smart Meter vorhanden sein, der mit dem Energieversorger kommunizieren kann. Mithilfe des Smart Meters erhalten Verbraucherinnen und Verbraucher zudem einen Überblick über das eigene Stromverbrauchsverhalten und können dieses gegebenenfalls anpassen.